De handhelds die er vandaag de dag toe doen zijn de Nintendo DS en PSP (PlayStation Portable). Natuurlijk zijn die niet als vanzelf uit de lucht komen vallen, maar kennen handhelds een uitgebreide geschiedenis, die begint ergens in de jaren zeventig. Met een apparaat waarop je maar één spel kon spelen: Mattel Auto Race. Een simpel spelletje was het, en in geen enkel opzicht te vergelijken met een hedendaagse racegame. Een paar jaar later kwam het Japanse bedrijf Nintendo met een nieuwe reeks van spel-apparaatjes: de populaire Game & Watch-machientjes. De bekendste is misschien wel Donkey Kong, waarin Mario (toen nog Jumpman geheten) zijn intrede deed. Er werden er uiteindelijk rond de zestig G&W-spellen uitgebracht.

Hoewel de eerste handheld met verwisselbare games (’cartridges’ genoemd) al in 1979 uitkwam, werd het concept pas echt populair met de komst van Nintendo’s GameBoy, tien jaar later. Vanaf toen zou Nintendo op de handheldmarkt de touwtjes stevig in handen hebben: waar de Japanners het op het gebied van de ‘grote’ consoles nog wel eens zwaar te verduren hebben gehad, bleken andere handheld-producenten niet opgewassen tegen Nintendo. En die concurrenten waren niet de meest onbekende bedrijven: Atari, Bandai, SNL (bekend van Metal Slug), NEC, en Tiger probeerden allemaal handhelds op de markt te zetten. Met wisselend succes, maar allemaal kansloos tegenover Nintendo. De GameBoy en zijn opvolgers (de Color en de Advance) verkochten telkens stukken beter.

Electronicabedrijf Sony deed in 2004 ook een poging, met de krachtige PlayStation Portable. De PSP maakte indruk met mooie 3D-graphics en wordt nog steeds goed verkocht, maar doet het toch minder dan de Nintendo DS. Maar dat hoeft niet altijd zo te blijven. Het lukte Sony eerder wel om de Nintendo 64 te verslaan met een eigen console, de PlayStation. En wie zegt dat dat niet op handheld-gebied kan gebeuren? Je kunt er zeker van zijn dat ze bij Sony druk bezig zijn met het ontwikkelen van een nieuwe handheld, die Nintendo’s overheersing een halt toe moet roepen.