Columbus verlaat Amerika

Langs autoweg 401 naar de luchtmachtbasis heb je het beste uitzicht waar je nog zonder pasjes en speciale toestemming bij kan. Het is zo’n tien kilometer van lanceerplatform 41 op Cape Canaveral. Voor de lancering van een Atlas V-raket met onbekende, militaire inhoud om 17:04 stonden er nog maar twee auto’s langs de weg. Het bleken een Brit en een Duitser, beide gefrustreerde zielen die voor de Shuttle-lancering gekomen waren.

Even dacht ik: sta ik hier wel goed als er geen locals komen? Maar de top van de raket was net zichtbaar achter een gebouwtje in de verte, en al snel liep de berm vol met verrekijker-, camera- en statiefsjouwende ruimtevaartjunkies, waaronder nog meer teleurgestelde Shuttle-gangers. Het was mooi weer, mensen leenden hun verrekijker uit, een Britse dame begon aan een kruiswoordpuzzel. Een van Amerikanen had op zijn autoradio een radiostation aanstaan dat de blijkbaar ook weer niet zo geheime lancering versloeg.

3…2…1…Een heldere vlam verscheen achter het gebouwtje in de verte, en ja hoor, daar kwam-ie, op een felgeel vlammetje steeg een grijs staafje recht omhoog. Eerst bleef het stil, maar toen begon een gebulder dat steeds luider werd, totdat het zo hard was dat je er moeilijk doorheen had kunnen praten. De raket klom helde steeds meer naar rechts. Op één stukje van de baan liet hij een lange witte rookspoor achter, het gebulder zakte alweer in. Toen was hij weg. Het rookspoor kronkelde, en wierp een schaduw in de lucht die je zag als een lange donkere streep.

Dat was het dus, een lancering. Een paar mensen in de berm probeerden een applausje op te starten, de eersten reden alweer weg.

NASA-man Wayne Hale had het in een van zijn persconferenties over launch fever, lanceerkoorts, een mooie term die ik sowieso nog in een van mijn posts wou gebruiken. Het is de collectieve gekte die over een lanceerteam kan komen in de drang om die verdomde raket maar af te schieten, gevaren en technische problemen aan hun laars lappend (Hale bedoelde dat zij de lanceerkoorts juist hadden weten te vermijden). Misschien kunnen toeschouwers het ook krijgen.