Columbus verlaat Amerika

Stel, je wilt nog eens het kunstmatige natuurgeweld van een echte lancering zien, maar je kansen slinken. De Amerikaanse Space Shuttle heeft nog dertien vluchten te gaan voor hij in 2010 met pensioen gaat, en de opvolgers zijn nog niet in zicht. De Russen deden altijd al moeilijk als je op lanceerbasis Baikonoer wou gaan pottenkijken. En je wilt ook een lancering die iets voorstelt, niet de zoveelste satelliet of ploegenwissel op het Internationaal Ruimtestation.

Dan ga je dus Columbus uitzwaaien, het Europese stukje ruimtestation dat aanstaande donderdag, 6 december om 23:31 Nederlandse tijd Kennedy Space Center in Florida verlaat (en dus ook Amerika).

Columbus, het werk van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA (onze eigen NASA, maar dan iets minder roemrucht), is een 6,9 meter lange cilinder van 12.800 kilogram met een doorsnee van 4,5 meter. Een replica staat prominent in de Space Expo in Noordwijk, maar veel is er niet aan te zien: van buiten een koekblik, van binnen een kille gang laboratoriumgang: tl-licht, metalen platen aan de muur, schakelaars, mysterieuze opschriften.

De folders zeggen meer: Columbus is volgepropt met tien International Standard Payload Racks, modules ter grootte van een pinautomaat. Zo vind je er onder andere de European Physiology Modules Facility voor proefjes op gewichtloze mensen, en het biolab voor proefjes met bacteriën, celculturen en kleine planten en insecten. Of het fluid science laboratory, om te studeren op gewichtloze vloeistoffen. Hier zullen de ISS-astronauten hun uren moeten maken, ploeterend op de experimenten in gewichtloosheid die wetenschappers op aarde besteld hebben.

ESA is apetrots op Columbus. Het is een van de grootste Europese bijdragen aan het ruimtestation ISS, en er is vast een ronkende Europees-Amerikaanse verklaring voor de naam, met Christoforus Columbus, en veel ‘exploration’ en ‘daring’ en ‘innovation’ erin.

Dat ga ik voor u uitzoeken, de komende week. Net als de kosten, want bij alle maten en gewichten op het web ben ik nog geen prijskaartje tegengekomen. Verder krijgt u alles, nou ja zo veel mogelijk, van het gedoe rond de lancering, met gretige astronauten en benauwde achterblijvers, pezend grondpersoneel, pers en PR, gevoelige apparatuur en brute raketmotoren. Plus stress, blunders en mooie beelden van de lancering op de 6e. Hoop ik dan, al was het maar omdat Shuttle-lanceringen nogal eens worden uitgesteld. En ik ga de 11e terug.